肥胖流行是目前世界范围内的一大健康问题。尽管人们一致认为大脑调节能量平衡，但控制肥胖的神经适应尚不清楚。众所周知高脂肪、高糖食物可以改变腰围，但对于它们究竟如何改变大脑却知之甚少。美国北卡罗莱纳大学教堂山分校神经生物学家Garret Stuber团队研究了伴随肥胖而来的大脑变化。相关研究发表于近日发表在《Science》上。
Garret Stuber团队研究发现，把一只老鼠的饮食从标准食物更换成更易发胖的食物，会改变某些控制饮食的神经元活动，使限制能量摄入的细胞“刹车”失灵。如果在人类中也是如此，这一发现可能有助于解释暴饮暴食倾向。
大脑底部控制进食的区域——外侧下丘脑是Garret Stuber团队一直最感兴趣的，他们旨在研究大脑伴随着肥胖而发生的变化。大脑的外侧下丘脑区域是控制进食行为的神经回路中的一个完整节点。在小鼠肥胖模型中，Rossi等人发现这一区域内一类独特的神经元在进食时起着刹车作用，抑制食物摄入（见Borgland的观点）。这些神经元被饮食引起的肥胖有效地和独特地修饰。因此，下丘脑外侧区神经元的离散群是进食行为的基本调节器，可能是治疗饮食失调的目标。
阿伯丁大学神经学家Lora Heisler表示，这项研究是首次使用钙成像技术长期观察动物大脑活动的研究之一，这也是研究肥胖如何发展的“一个聪明的方法”。她表示，对这项研究的一种解释是：经常吃甜食和高脂肪食物“会改变大脑的食欲中枢功能，由于大脑对甜食的反应减弱，这意味着我们会吃得比需要的更多”。
但这项研究并没有区分是什么改变了神经活动：是饮食的一个特点，还是体重增加本身。专家指出，它并不能证明大脑活动本身的变化导致动物吃得过多以及体重增加。